Стартовая площадка на космодроме Байконур, с которой 50 лет тому назад 12 апреля полетел в космос Юрий Гагарин, завтра снова станет местом действия. Ракета «Союз» доставит на Международную космическую станцию двух русских и одного американца. Это будет эмоциональный и волнительный полет, посвященный памяти первого человека в космосе.

В момент, когда российско-американская миссия знаменует собой полувековой юбилей пребывания человека на орбите, ученые признаются, что МКС дает больше политических преимуществ и плюсов, чем экспериментальных и исследовательских.

Если бы погибший в авиакатастрофе на пике холодной войны Гагарин был сегодня жив, он с удивлением наблюдал бы за тем, как американский астронавт летит в космос с российскими космонавтами. Наверное, на него произвел бы немалое впечатление тот факт, что пять космических агентств сотрудничают вот уже на протяжении 13 лет, обеспечивая присутствие человека на орбите – и потратив на эти цели, по самым скромным оценкам, 100 миллиардов долларов.

Но пожив немного на Земле, почитав газеты и посмотрев телевизор, Гагарин наверняка отметил бы низкий интерес общественности к космической станции – в отличие от бешеного интереса к космосу в 1960-е годы. МКС это самый крупный научный и инженерный проект в истории, однако он не привлекает к себе особого внимания публики и средств массовой информации. В частности, в США больше внимания уделяется тем кораблям, которые привозят на МКС и увозят оттуда людей. Разговоры ведутся в большей степени об истории со списанием космических челноков и о неизвестной пока замене этих кораблей, чем о том, что будет с местом их назначения.

Проблема заключается в том, что большая часть людей понятия не имеет о том, для чего нужна МКС. Что это – гигантская лаборатория, где ученые пользуются невесомостью за пределами атмосферы для проведения своих экспериментов? Или это демонстрация международного сотрудничества, призванная показать, что бывшие враги могут вполне успешно трудиться над реализацией грандиозного технического проекта? Или мы должны рассматривать МКС в качестве ступеньки на пути исследований солнечной системы и пространства за ее пределами?

«Все вышесказанное», – говорят космические ученые. Но при этом они делают упор на разные ответы. Поэтому ваш взгляд на предназначение МКС определяет и вашу оценку степени ее успеха (или неуспеха).

«Если вы относитесь к науке сугубо практично, с финансовой точки зрения, или если вы смотрите на полеты человека в космос как на дорогостоящее чудачество – то МКС это огромная трата денег, – говорит руководитель космических медицинских исследований из лондонского Университетского колледжа Кевин Фонг (Kevin Fong). – Но если вы интересуетесь исследованиями космического пространства, то МКС это важный первый шаг навстречу славному будущему».

Профессор астрономии из Кембриджа Пол Мердин (Paul Murdin ) придерживается несколько иной точки зрения. «Как глобальное инженерное предприятие, внесшее вклад в снятие напряженности холодной войны, космическая станция является фантастическим достижением, – говорит он. – Мы пока не знаем, станет ли она полезной орбитальной площадкой для полетов на другие планеты. Но мы можем сказать, что научные успехи на основе экспериментов на борту МКС пока очень невелики. Нет революционных результатов, о которых можно сообщать в таких научных журналах как Nature и Science».

По мнению людей из космических агентств, занимающихся поддержанием МКС, критика со стороны науки является преждевременной. Некоторые исследования проводятся на борту станции с самого начала, как только на орбиту в 1998 году был выведен ее первый компонент российский модуль «Заря». Но главный упор все же делается на сборку станции. Она сейчас почти завершена, и внимание переключается на орбитальные научные исследования.

«У меня есть ощущение, что там существует огромный потенциал для биологии, биотехнологии и для исследований новых материалов», – говорит Марк Ахран (Mark Uhran) руководящий программой использования МКС в интересах американского космического агентства НАСА. Например, эксперименты показывают, как невесомость влияет на вирулентность болезнетворных бактерий. Это может стать подсказкой для контроля над ростом микробов на земле.

Роль экипажа станции тоже меняется, говорит Ахран. «Сегодня мы видим на МКС больше астронавтов-ученых с научными степенями, и меньше традиционных пилотов, чем лет десять тому назад».

Астронавт Рональд Гаран (Ronald Garan), который завтра должен полететь на МКС, с нетерпением ждет возможности для проведения исследований в течение тех шести месяцев, что он будет находиться на орбите. «С одной стороны, мы лаборанты, проводящие опыты при помощи лабораторного оборудования, а с другой – мы подопытные кролики, поскольку эксперименты проводятся и на нас тоже», – говорит он.

Проводится большое количество медицинских исследований, цель которых – определить долгосрочное воздействие космоса на организм человека. Активного и напряженного режима тренировок экипажа оказывается недостаточно для компенсации ослабляющего воздействия на кости, мышцы и сердечно-сосудистую систему астронавтов, которым при нулевой гравитации приходится затрачивать меньше энергии и испытывать меньше нагрузок.

Космические агентства также призывают частные компании проводить свои эксперименты на борту МКС, отдавая предпочтение работам во взаимодействии с вузовскими исследователями. «Хотя уже сегодня мы не можем удовлетворить все заявки [на проведение экспериментов], мы будет отдавать компаниям в общей очереди приоритет», – говорит Мартин Зелл (Martin Zell), отвечающий за использование МКС от Европейского космического агентства.

Однако оказывается, что космическая станция не очень-то подходит для размещения на ее борту астрономических приборов, как для наблюдения за звездами, так и для наблюдения за Землей. Дело в том, что МКС не настолько чиста и свободна от вибраций, как независимый орбитальный телескоп.

И тем не менее, один очень дорогостоящий космический эксперимент на борту МКС все же состоится. Во время своего последнего полета перед списанием шатл Endeavour доставит на станцию в этом месяце магнитный альфа-спектрометр. Данный прибор стоимостью полтора миллиарда долларов предназначен для поиска и идентификации таинственных частиц «темной материи» и «антивещества» в открытом космосе. Наблюдения помогут специалистам по космологии ответить на вопросы о происхождении и составе Вселенной.

В настоящее время пять партнеров намерены продолжать поддерживать МКС в рабочем состоянии до 2020 года. «С технической точки зрения, все это можно продолжать еще два десятка лет, а то и больше», – говорит директор Европейского космического агентства по пилотируемым полетам Симонетта Ди Пиппо (Simonetta Di Pippo). МКС можно расширять и развивать, создавая там дополнительную инфраструктуру. Там можно даже создать космопорт, откуда люди будут отправляться в открытый космос на исследование межпланетного пространства.

Однако пока не ясно, достаточно ли будет средств для поддержания работоспособности МКС до 2020 года и дальше. Если нет, то 60-я годовщина гагаринского полета станет грустным юбилеем для космических энтузиастов, поскольку МКС будет разобрана, а затем часть за частью, модуль за модулем затоплена в океане.