Ещё с доисторических времен человек защищал тело от ударов врага. Вместе с доспехами эволюционировало и оружие, что сподвигло к новым открытиям в защите человеческого тела.

Самым ранним видом брони стала шкура, заимствованная человеком у какого-нибудь другого животного. Шкура оборачивалась вокруг тела, либо просто набрасывалась на плечи и свисала сзади, прикрывая спину. Так был обмундирован Геракл и самые примитивные германские племена, напиравшие на Римскую империю ещё до новой эры.

Можно конечно удивиться, почему герои древности считали более важным защитить спину, а не грудь. Но ответ на этот вопрос кроется в специфике варварской тактики ведения боя. Как отмечали античные источники, варвары не считали зазорным бегство, то есть показание противнику спины, и, если удары, направленные в грудь, ещё можно было отбить, то избежать снарядов, брошенных в спину, было сложнее. У нас можно купить доспехи недорого.

Конный воин в полном стёганном доспехе включая и коня 

В XII—XIII векох появились матерчатые доспехи

Матерчатый доспех (стёганка или линотракс), зачастую повторяющий вид гражданской одежды, сделанной из большого количества (от 5 до 30) склеенных или простеганных слоев материи, был распространен у множества народов, их использовали египтяне, греки, македонцы, ацтеки, но самый расцвет этого типа доспехов пришёл на средневековую Европу и употреблялся вплоть до XVI столетия. Отдельно следует упомянуть приказ монгольским воинам XII—XIII веков носить шёлковые рубашки на голый торс, как под доспехи, так и без них — этот способ уменьшал глубину ран от стрел и облегчал их удаление.

Матерчатые доспехи имели различный вес, — в основном от двух до шести килограммов, стоимость же их была сравнительно невысокой в связи с чем они были достаточно сильно распространены среди ополчения.

Про степень защиты стёганки, существует полулегендарная история о том как индейцы очень удивили Кортеса тем, что при испытании стрела с обсидиановым (фактически каменным) наконечником, пущенная индейцем, с лёгкостью пробила кольчугу, но завязла в местной очень толстой стёганке.

Более высокие сословия использовали стеганые куртки в виде кафтана набитого конским волосом, пенькой и ватой применялась на Руси, китайцами и древними греками.

Похожий принцип был применен и народами Кавказа. Легендарная валяная из шерсти бурка практически не разрубалась саблей, выдерживала стрелы и даже пули из семилинейных ружей (с дистанции около 100 метров) и хорошо амортизировала удары. Защиту ещё более увеличивали стоячие плечи на костяной основе. Однако, хотя подушку невозможно разрубить, её легко проткнуть, — бурка легко пробивалась копьем или штыком.